L'impatto ambientale è l'insieme degli effetti causati da un evento, un'azione o un comportamento sull'ambiente nel suo complesso.
L'impatto ambientale non è necessariamente negativo: è un qualsiasi effetto prodotto da un'azione compiuta sull'ambiente.
Valutando l'impatto ambientale si cerca dunque di prevedere le conseguenze, positive e negative, che l'azione o l'evento comporteranno sull'ambiente circostante.
Per verificare il grado di impatto ambientale è stato istituito uno strumento che qualsiasi autorità decisionale dovrà prendere in considerazione: la valutazione di impatto ambientale (VIA).
La valutazione di impatto ambientale, svolta dalla pubblica amministrazione in occasione di determinati progetti che possano avere una ricaduta sull'ambiente, necessita della consulenza di esperti, nonché della partecipazione di gruppi sociali appartenenti alla comunità.
Cosa viene preso in considerazione nella valutazione di impatto ambientale?
Ogni fattore ambientale, come fauna, flora, ma anche l'essere umano in quanto parte integrante del territorio; e poi ovviamente il suolo, l'acqua, l'aria, i fattori climatici ed il paesaggio. Viene studiato l'impatto ambientale anche su beni materiali e patrimonio culturale.   
Quali dati si prendono in considerazione per valutare l'impatto ambientale di un progetto?
-dati scientifici sull'ambiente
-dati economici relativi al progetto
-interazione tra progetto ed ambiente, inteso anche come la comunità che vive al suo interno.